La Virgen de la Merced o Nuestra Señora de las Mercedes es una advocación mariana venerada por los católicos de la Bienaventurada Virgen María.
La Santísima Virgen se le apareció a San Pedro Nolasco, en 1218, recomendándole que fundara una comunidad religiosa que se dedicara a auxiliar a los cautivos que eran llevados a sitios lejanos. Esta advocación mariana nace en España y se difunde por el resto del mundo.
En esa época los moros saqueaban las costas y se llevaban a los cristianos como esclavos a África, en esa horrenda condición muchos perdían la fe, al pensar que Dios los había abandonado. Pedro Nolasco al ver esta situación vendió hasta su patrimonio para liberar a los cautivos, de igual modo formó un grupo para organizar expediciones y negociar redenciones, cuando se le acabó el dinero entonces pidieron limosnas, sin embargo las ayudas también se terminaron. Es aquí que Nolasco pide a Dios que le ayude, en respuesta la Virgen se le aparece y le solicita que funde una congregación para redimir cautivos, Nolasco le preguntó:”Oh, Virgen María, madre de gracia, madre de misericordia, quién podrá creer que tú me mandas? y María respondió diciendo:”No dudes en nada, porque es voluntad de Dios que se funde una orden de ese tipo en honor mío, será una orden cuyos hermanos y profesos a imitación de mi hijo Jesucristo estarán puestos para ruina y redención de muchos en Israel, es decir entre los cristianos y serán signos de contradicción para muchos”. Ante este deseo se funda la orden de Los Mercedarios el 10 de agosto de 1218 en Barcelona, España y San Pedro Nolasco fue nombrado por el Papa Gregorio IX como superior general.
Los integrantes, aparte de los votos de pobreza, castidad y obediencia hacían un cuarto voto en el que se comprometían a dedicar su vida a liberar esclavos y que se quedarían en el lugar de un cautivo que estuviese en peligro de perder la fe, cuando el dinero no alcanzara para su liberación.
San Pedro Nolasco y sus frailes muy devotos de la Virgen María, la tomaron como patrona y guía. Su espiritualidad es fundamentada en Jesús el liberador de la humanidad y en la Santísima Virgen, la Madre liberadora e ideal de la persona libre. Los mercedarios querían ser caballeros de la Virgen María al servicio de su obra redentora. Por eso la honran como Madre de la Merced o Virgen Redentora.
En 1272, tras la muerte del fundador, los frailes toman oficialmente el nombre de La Orden de Santa María de la Merced, de la redención de los cautivos, pero son más conocidos como mercedarios. El Padre Antonio Quexal en 1406, siendo general de la Merced, dice: “María es fundamento y cabeza de nuestra orden”.
Esta comunidad religiosa se ha dedicado por siglos a ayudar a los prisioneros y ha tenido mártires y santos. Sus religiosos rescataron muchísimos cautivos que estaban presos en manos de los feroces sarracenos.
Desde el año 1259 los padres Mercedarios empiezan a difundir la devoción a Nuestra Señora de la Merced (o de las Mercedes) la cual se extiende por el mundo.
Más adelante, en el año 1696, el Papa Inocencio XII fijó el 24 de septiembre como la Fiesta de la Virgen de la Merced en toda la Iglesia.
Cuando los frailes mercedarios llegan a América, llevan también la devoción a la Virgen de la Merced. La cual se propagó en República Dominicana, Perú, Ecuador, Argentina y muchos otros países, donde es conocida y amada.
FUENTE: AciPrensa