El descubrimiento de los restos mortales de la madre del obispo de Hipona data del siglo XV, cerca de la iglesia de Sant’Aurea, junto a las ruinas de la antigua puerta fluvial de la ciudad. Trasladados a la capital por los frailes agustinos con permiso del Papa Martín V, se conservan en la basílica romana de Sant’Agostino in Campo Marzio, en una capilla especial.
En el año 387, Santa Mónica, figura extraordinaria del cristianismo primitivo y madre de San Agustín, falleció en Ostia Tiberina. Durante siglos, su tumba permaneció en el territorio de Ostia. La evidencia arqueológica más valiosa de ese período es el elogio en verso dictado por el cónsul Anicio Auchenius Bassus. En 1945, se descubrió un fragmento en una lápida en el patio contiguo a la actual iglesia de Sant’Aurea in Ostia, donde posiblemente había sido reutilizado en un entierro medieval. Este hallazgo confirmó la ubicación original de la tumba de la santa en ese mismo cementerio.
El descubrimiento de las reliquias
Las reliquias de Mónica, sin embargo, tienen una historia completamente diferente. Tras perderse la ubicación de la tumba y descartarse un dudoso traslado en el siglo XII por un canónigo de Arrouaise, quien supuestamente robó el cuerpo a Francia, el verdadero punto de inflexión histórico se produjo en abril de 1430. Los religiosos de la Orden de los Ermitaños de San Agustín, apoyados por el humanista Andrea Biglia y gracias al respaldo del sacristán papal Pietro Assalhit, agustino, obtuvieron permiso del papa Martín V de Genazzano para buscar y recuperar los restos de la santa. Así, algunos frailes, viajando a Ostia, gracias a la guía de un residente local, las encontraron bajo el altar de Santa Aurea, y la Orden solicitó su traslado a Roma. El Domingo de Ramos de 1430, los restos de Mónica llegaron a Roma en medio de milagros y muestras de gran devoción. Inicialmente fueron depositados en la iglesia de San Trifone, el asentamiento agustino original en la zona de Campo Marzio. Allí permanecieron durante veinte años, custodiados por la luz de lámparas de plata donadas por la devoción de las primeras terciarias agustinas, mujeres piadosas inspiradas por su madre Mónica.
Las reliquias fueron colocadas en la Basílica de San Agustín en Roma
Su colocación definitiva tuvo lugar en 1455, bajo el pontificado del Papa Calixto III, cuando las reliquias fueron trasladadas solemnemente a la Basílica de San Agustín. Maffeo Vegio impulsó la obra, financiando la capilla y el monumento funerario esculpido por Isaia da Pisa. El monumento original presentaba un arca de mármol con bajorrelieves dorados que representaban el traslado de las reliquias, coronada por la espléndida estatua yacente del santo, aún visible hoy en la pared izquierda de la capilla. Una profunda devoción floreció en este altar, alimentada particularmente por el «cinturado» de la Cofradía de la Cintura, es decir, laicos y laicas que se unieron espiritualmente a la Orden de los Ermitaños, luciendo, como signo de esta unión, el largo cinturón de cuero que forma parte del hábito de los frailes y monjas agustinos. Donaron un espléndido relicario de plata con cabeza engastada con piedras preciosas, que lamentablemente se perdió durante las requisiciones de Napoleón.
El reconocimiento de los restos mortales
Otro hito importante tuvo lugar entre 1758 y 1760, cuando el interior de la Basílica de Sant’Agostino fue objeto de importantes restauraciones dirigidas por Luigi Vanvitelli. Estas obras requirieron el desmembramiento del sarcófago del siglo XV y el traslado del cuerpo de Mónica bajo un nuevo altar. En esta ocasión, el 1 de agosto de 1760, se llevó a cabo un solemne y documentado examen notarial de las reliquias, en presencia del cardenal vicario Antonio Maria Erba Odescalchi y de Don Agostino Onorante, custodio de las sagradas reliquias. Las actas redactadas describen detalladamente las operaciones realizadas. Al abrirse el antiguo ataúd de nogal, los presentes observaron que en su interior había dos capas distintas. En la primera se hallaron los huesos de varios santos, pero al empujar hacia el fondo del ataúd, bajo una preciosa tela impregnada de cenizas y decorada con bandas azules, emergió la segunda capa. Allí, dispuestas junto a una placa cuadrada y un medallón de plomo con el nombre de Mónica grabado en caracteres romanos y góticos, yacían los restos de la santa.
La Capilla de Santa Mónica
Las preciosas reliquias fueron reensambladas, envueltas en tela y colocadas en un nuevo relicario de plomo forrado de latón, con una inscripción conmemorativa soldada y sellada con lacre por el Cardenal Odescalchi. Los frailes y el Cardenal Vicario, cantando los himnos litúrgicos de la fiesta de la santa, transportaron el relicario al nuevo altar de la Capilla de Santa Mónica. El relicario fue colocado en una urna de peperino incrustada con verde antiguo, coronada por una tapa de mármol con la inscripción: «Hic iacet corpus s. matris Monicae» (Aquí está el cuerpo de la Virgen María, Madre de Mónica). Sobre el altar se colocó un nuevo lienzo del pintor de Faenza Giovanni Gottardi que representa a la Virgen del Cinturón o de la Consolación —patrona de la Orden de los Ermitaños— entregando el cinturón sagrado a Agustín y Mónica, representados a derecha e izquierda de la Virgen entronizada con el Niño.
«Madre» de la Orden de San Agustín
El traslado de las reliquias a Roma no fue simplemente un tributo filial por parte de los agustinos. Al acoger los restos de la madre de su padre espiritual, la orden pudo proclamarse ante el mundo entero como la legítima heredera e «hija» del Hiponato. Mónica, elevada a la categoría de «santa madre» de la Orden, se convirtió en el centro de una intensa actividad pastoral y devocional, encarnando el modelo ideal de santidad femenina, especialmente para quienes mantenían vivo su culto. Como recordó el padre Robert Prevost, entonces Prior General de la Orden de San Agustín, en una homilía en Košice el 27 de agosto de 2005: «Santa Mónica entregó su corazón a su hijo Agustín, y a través de su ejemplo y oración, fue parte esencial de la conversión de Agustín a la fe católica». Deteniéndose hoy ante su tumba en la basílica romana, los fieles, invitados también a ofrecer sus corazones, veneran no solo a una madre de la Iglesia antigua, sino al corazón palpitante de una familia espiritual que, durante siglos, ha reconocido en ella una raíz de identidad y, a través de ella, una fuente de gracia en la persona del gran padre Agustín, convertido también por sus oraciones y lágrimas.
Fuente: Vaticannews.va / Por Josef Sciberras, secretario del Instituto Histórico de la Orden de San Agustín
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